听说，早在180万年前，人类就学会了剔牙。古诗有云：“食肉先寻剔齿签”，这也难怪，原始人茹毛饮血，吃的都是半熟乃至是生的兽肉，肉屑常和牙齿牵扯不清，不剔牙着实寝食难安。那些骨头、茸毛、鱼刺等，天然就充当了前期的牙签。
真实意义上的牙签的呈现，能够追溯到公元前3000年。考古学家发掘这一时期的美索不达米亚国王墓穴时，发现了金制的牙签。1954年，洛阳市中州路一座古墓里出土了8枚骨质牙签。这些牙签形状如针，长约5.8－6.9厘米，经测定，是2300多年前战国前期的遗物。尽管华夏祖先至少在战国就运用了专门的牙签，但其时并没有一点文字记载。《礼记·曲礼上》中却是有一句：“毋刺齿”，意思是在公共宴会上，不要露齿剔牙。这是我国关于剔牙的最早记叙，但并没有阐明“刺齿”用的是牙签。直到600多年后西晋前期，名人陆云在给哥哥陆机写的《与兄平原书》中，才初次提到真实的牙签。信中说：“近来复案行曹公器物，取其剔齿殲一个，今送以见兄。”此处的“殲”通签,剔齿签便是牙签无疑。此处的“曹公”，便是鼎鼎大名的曹操。本来，其时曹操逝世没多少年，陆云到魏国故都邺城查曹操遗物，看到梳子、牙签这些物什还保存无缺，就取了一支牙签寄给兄长。可见，曹操乃我国文载前史中运用专门牙签第一人。窃以为陆云这一做法太不宽厚，不知陆机收到牙签后，是保藏呢，仍是洋洋得意用来剔牙呢？
提到牙签的别号，古人有剔齿、剔齿签、剔牙杖、挑牙、牙杖、柳杖、柳木牙签等多种叫法，唯一不称为“牙签”。古人所说的“牙签”，是指象牙或其他骨质制造的签牌，常用来系在卷轴书上作为标识以便翻检，或插到线装书边的锁孔中固定纸张。比方，唐朝韩愈《送诸葛亮觉往随州读书》云：“邺侯家书多，插架三万轴。一一是牙签，新若手未触”。按古人习气，牙签有时也代指书本。如宋朝苏轼《送欧阳主簿赴官韦城》云：“读遍牙签三万轴，却来小邑试牛刀”。
最近，有人解读纪晓岚的“检校牙签十万余，濡毫滴渴玉蟾蜍”一诗，说纪先生编纂《四库全书》时，常常没事拿着牙签玩。反驳者说，这个牙签是书签的意思。我以为这两种说法都不对。这儿的牙签是插在锁孔中而非夹在书中的，代指十万余册书。
